Святитель Николай родился во второй половине III века в Патарах, городе Ликийской области (греческая колония Римской империи) в благочестивой христианской семье. Его родители долго не имели детей и просили о даровании сына, обещая отдать его на служение Богу. Молитва была услышана, и на свет появился младенец, которому дали имя Николай (греч. «побеждающий народ»).
Уже в первые дни жизни святого стало понятно, что ему предназначено особое служение. Сохранилось предание, что во время крещения, он, никем не поддерживаемый, простоял в купели три часа. С детских лет Николай преуспевал в изучении Священного Писания, посте и молитве.
Его дядя, епископ Патарский Николай, радуясь духовным успехам и благочестию племянника, посвятил его в чтеца, а затем возвел в сан священника и сделал Николая своим помощником. Опытностью в вопросах веры юноша был подобен старцу, чем вызывал удивление и глубокое уважение верующих. Постоянно трудясь, пресвитер Николай проявлял великое милосердие к людям, приходя на помощь нуждающимся.
Один из жителей города разорился и не имел средств, чтобы выдать замуж трёх своих дочерей. Святой Николай, скорбя о погибающем грешнике, ночью тайно бросил ему в окно три мешочка с золотом и этим спас семью от падения и духовной гибели.